„Durch Blut und Eisen“ In der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts vereinte Otto von Bismarck die zersplitterten deutschen Staaten zu einem einzigen Reich, das den Status einer Großmacht anstrebte. Der Höhepunkt seiner Karriere war 1871, als nach der Niederlage Frankreichs das Reich unter der Herrschaft von Wilhelm I. aus der Familie der Hohenzollern gegründet wurde.

Nach der Thronbesteigung seines Enkels Wilhelm II. Bismarck zog sich jedoch zurück und verbrachte seine letzten acht Jahre mit einem Gefühl der Verbitterung. Er starb am 30. Juli 1898 im Alter von 83 Jahren.

Einer der fähigsten Politiker der deutschen Geschichte wurde in eine typisch preußische Familie ländlicher Adliger hineingeboren. Nach seinem Jurastudium trat er kurzzeitig in den öffentlichen Dienst ein, doch das friedliche Leben als Gutsbesitzer verschaffte ihm viel mehr Befriedigung.

Bismarck engagierte sich erst relativ spät in der Politik: Bereits im Alter von 32 Jahren wurde er in das Unterhaus des Preußischen Landtags gewählt, wo er als radikaler Gegner der Liberalisierungsbestrebungen berühmt wurde. Als Belohnung für seine Treue zur Monarchie im Revolutionsjahr 1848 erlangte Bismarck einen Sitz im Bundestag.

In acht Jahren schuf er ein Imperium

Ende der 1850er Jahre trat Otto von Bismarck in den diplomatischen Dienst. Er wurde zunächst preußischer Botschafter in Russland und bekleidete dann die gleiche Position in Frankreich.

Doch im Spätsommer 1862 berief ihn König Wilhelm in sein Heimatland zurück und setzte ihn an die Spitze der Regierung. Bismarck blieb mit einer kurzen Unterbrechung bis 1890 preußischer Ministerpräsident. Und obwohl er zum Inbegriff des deutschen Militarismus wurde, lagen seine größten Erfolge paradoxerweise auf dem Gebiet der Diplomatie.

Bismarck brauchte acht Jahre, um das Deutsche Reich zu schaffen. Das europäische Territorium, das im Westen von Frankreich und der Schweiz und im Osten von Ungarn und Polen begrenzt wird, ist seit dem Mittelalter in Dutzende Königreiche, Herzogtümer und Fürstentümer unterschiedlicher Größe zersplittert.

Österreich hatte ursprünglich einen entscheidenden Einfluss auf den freien Bund namens Germanischer Bund, doch Mitte des 19. Jahrhunderts sah es sich der Konkurrenz durch ein wirtschaftlich und militärisch immer stärkeres und selbstbewussteres Preußen ausgesetzt.

Der preußische Ministerpräsident hoffte zunächst, Wien davon zu überzeugen, seinen Einfluss in der Liga aufzugeben, um im Gegenzug preußische Unterstützung für die Interessen der Habsburger in Norditalien und auf dem Balkan zu erhalten. Österreich war jedoch an einem solchen Abkommen nicht interessiert, und Bismarck kam zu dem Schluss, dass die Vereinigung Deutschlands unter preußischer Führung den Einsatz von Gewalt erfordern würde.

Das erklärte er selbst schließlich in einer Rede nach seiner Ernennung zum Regierungschef „Die großen Fragen der Zeit können nicht mit Worten gelöst werden … sondern mit Eisen und Blut.“

Demütigende Niederlage Frankreichs

Nicht umsonst zögerte er nicht, drei Kriege zu führen, um sein Ziel zu erreichen – und dank seines politischen Geschicks gelang es ihm, für jeden von ihnen zumindest eine formale allgemeine Rechtfertigung zu erhalten. Im Jahr 1864 zogen preußische und österreichische Soldaten gemeinsam gegen Dänemark in den Kampf. Zwei Jahre später kam es jedoch zu einem Zusammenstoß der Armeen der beiden mitteleuropäischen Mächte bei Hradec Králové.

In einer der blutigsten Schlachten des 19. Jahrhunderts siegte Preußen und sicherte sich die Kontrolle über die Zukunft Deutschlands.

Das letzte, aber sehr wichtige Hindernis auf dem Weg zur deutschen Einigung stellte Frankreich unter der Führung von Kaiser Napoleon III. dar. Allerdings hatte Bismarck nicht viel zu tun, um Paris 1870 zum Beginn eines Krieges zu bewegen.

Nachdem die französische Armee im September 1870 in der Schlacht von Sedan eine demütigende Niederlage erlitten hatte und auch Napoleon in Gefangenschaft geriet, wurde am 18. Januar 1871 im Schloss von Versailles feierlich das vereinte Deutsche Reich ausgerufen. Und Bismarck wurde sein erster Kanzler.

Er führte Sozialgesetze ein

In seiner neuen Amtszeit wurde er durch seinen Kampf gegen den politischen Einfluss der katholischen Kirche und insbesondere gegen die Sozialdemokraten bekannt. Bismarck sah auch eine Gefahr in der Verbreitung linker Ideale und verbot daher 1878 Vereine, die sozialdemokratische Forderungen vertraten.

Gleichzeitig versuchte er, die Linke durch die Einführung einer Sozialgesetzgebung zu schwächen. So wurden unter der Führung einer konservativen Kanzlerin in Deutschland beispielsweise die Altersvorsorge oder die Unfallversicherung eingeführt.

Obwohl Bismarck das selbstbewusst erklärte „Wir Deutschen fürchten Gott, aber sonst niemanden auf der Welt“, versuchte er, die Interessen seines Landes mit diplomatischeren Mitteln zu vertreten. Im Sommer 1878 organisierte er sogar einen internationalen Friedenskongress in Berlin, an dem er beteiligt war „ehrlicher Makler“ verhinderte einen Krieg zwischen Österreich und Russland.

1888 bestieg Kaiser Wilhelm II. den deutschen Thron, mit dem der alternde Bismarck keine gemeinsame Sprache finden konnte. Im März 1890 trat er daher zurück und ging in den Ruhestand.